Guardare il mare con occhi diversi: il progetto sugli squali che fa nascere l'amore per la scienza

"Parliamo di circa 400-450 milioni di anni di presenza sul pianeta. Per dare un po' di contesto, sono più vecchi degli alberi…".

Gli squali sono più vecchi degli alberi. Anche senza leggere oltre, probabilmente oggi abbiamo imparato qualcosa. Ma un giorno nella vita della professoressa Catherine Macdonald è così affascinante che probabilmente vorrai continuare. In qualità di assistente alla ricerca e direttrice del programma Shark Research and Conservation (SCR) presso la Rosenstiel School for Marine, Atmospheric, and Earth Science dell'Università di Miami, la professoressa porta regolarmente giovani aspiranti scienziati faccia a faccia (o dovremmo dire "faccia a muso?") con decine di specie di squali.

Proprio il mese scorso, a Catherine e al suo equipaggio tutto al femminile di SCR si sono unite dodici studentesse e un team di Canon USA, tra cui la fotografa Hannah Heath, studentessa alla Rosenstiel School dell'Università di Miami e Canon Fellow, che hanno catturato e rilasciato sei squali nella baia di Biscayne, a Miami. Ma questo è un lavoro di routine per l'equipaggio, che invita regolarmente giovani donne e ragazze a partecipare a un'importante iniziativa chiamata FINS (Females in Natural Sciences), in cui queste studentesse non stanno a guardare: durante la giornata in barca intervengono in prima persona su ogni squalo catturato.

Si tratta di un'incredibile opportunità di formazione poiché, nonostante abbiano solo dai 10 ai 17 anni di età, sono in grado di assistere l'equipaggio mentre pesca squali vivi dal mare per esaminarli ed etichettarli. "Ci aiutano a mantenere gli squali bagnati durante l'analisi, a effettuare misurazioni essenziali, a prelevare piccoli campioni di tessuto dalla pinna e a etichettarli", spiega Catherine. L'intero processo è incredibilmente veloce e Catherine è solita paragonarlo a un pit stop in una gara di Formula Uno. È certamente facile vedere le analogie. Di solito ci vogliono dai cinque ai sette minuti per tirare fuori lo squalo dall'acqua, adagiarlo sulla piattaforma di poppa e procedere alla raccolta di tutti i dati necessari.

Il team di Catherine lavora in perfetta armonia e insegna alle studentesse come posizionare lo squalo e pompare acqua di mare sopra di lui, mantenendolo calmo e relativamente comodo. Insieme, controllano lo squalo per verificare la presenza di parassiti, prelevano campioni di sangue e di tessuto ed eseguono ecografie sugli squali femmina non di uno, ma di due uteri (gli squali ne hanno due, il che è un ottimo fatto da sapere). Infine, lo squalo viene etichettato e rilasciato in mare. Dire che si tratta di un processo molto intenso sarebbe un eufemismo, in particolare nel caso di uno squalo nutrice di circa 90 kg, nei confronti del quale Catherine ha dato prova di una tecnica esperta mentre veniva esaminato. È importante notare che questi campioni poco invasivi non sono dannosi per lo squalo e sono di vitale importanza per approfondire la nostra conoscenza di biologia ed ecologia. La velocità alla quale il team SCR lavora è deliberata, per mantenere al minimo qualsiasi tipo di disagio.

C'è sempre un membro del team che documenta l'intera procedura utilizzando una fotocamera Canon EOS R5 C, che consente di passare da foto a video a seconda delle necessità. Il supporto di Canon USA alla Rosenstiel School dell'Università di Miami è importante perché la documentazione è necessaria non solo per diffondere il loro lavoro, ma anche per le loro ricerche. "Al momento ci stiamo concentrando su quella che chiamiamo 'morfologia funzionale degli animali'. Qual è la forma e la struttura del corpo di un animale? E che cosa può dirci su come funzionano nell'ambiente?", spiega Catherine. "Un'immagine della forma della testa di uno squalo martello, le lesioni da parassiti sul dorso di un pinna nera o le fotografie delle ferite da accoppiamento possono aiutarci a capire meglio la salute, la riproduzione, l'uso dell'habitat e la funzione degli squali".

Per le studentesse è davvero emozionante partecipare a questo tipo di lavoro sul campo. Non solo è, ovviamente, troppo forte essere a stretto contatto con gli squali, ma queste giovani donne e ragazze hanno ricevuto una formazione tale da poter svolgere attività importanti per raccogliere dati che contribuiscono direttamente alla ricerca dell'Università di Miami. Questo è il tipo di emozione che conta, perché l'obiettivo di FINS è proprio quello di mostrare alla prossima generazione di scienziate che questo lavoro è qualcosa di cui sono capaci, ed è una vocazione e una professione a cui possono assolutamente aspirare.

E Catherine sa perfettamente come si sentono le donne quando intraprendono una carriera scientifica. "Il mio campo ha compiuto molti passi avanti nell'essere più inclusivo per le donne e per le persone di colore, lasciando loro più spazio. Anche se, in ogni caso, i senior nel mio settore sono molto meno diversificati rispetto al mio attuale team di studenti", afferma. "Quindi, anche se non posso assicurarmi che ogni studente non incontri mai delle barriere, voglio svolgere un ruolo nel contribuire a rendere il campo delle scienze marine sicuro e accogliente per tutti".

Come si dice, "non puoi essere ciò che non vedi", ma il programma FINS fa un passo in più, dando alle scienziate esperte l'opportunità di mostrare alle nuove generazioni, in prima persona, di cosa sono capaci. Non c'è bisogno di addolcire la pillola o di fare discorsi ispirati: si tratta solo della realtà del lavoro di scienziato marino. Ci si aspetta l' inaspettato, alcuni giorni richiedono una grande pazienza ("Diciamo agli studenti delle scuole superiori che si chiama pesca e non cattura per un motivo", scherza Catherine), e altri si lavora senza sosta mentre uno squalo dopo l'altro si avvicina alla barca.

Ma una cosa è certa: Catherine e il suo team puntano a cambiare la percezione, sia di chi può lavorare con gli squali sia degli squali stessi. "Ci sono più di 530 specie di squali sul pianeta", sottolinea. "E la maggior parte non è molto grande. Non corrispondono alla visione che si ha di uno squalo, compreso il riconoscimento della sua vulnerabilità. Per noi è importante dare alle persone la possibilità di vedere gli squali con occhi diversi".