Meglio di Hollywood: l'ascesa del nuovo cinema nigeriano

È la seconda industria cinematografica al mondo, con cifre inferiori solo a quelle di Bollywood. Ora il cinema nigeriano sta puntando alla qualità della produzione, concentrandosi su una generazione più giovane. Diamo un'occhiata all'ascesa di Nollywood e al ruolo di Canon a supporto della nuova generazione di registi.

Quando il film nigeriano Half a Yellow Sun è uscito nei cinema, nel 2013, nessuno avrebbe potuto prevedere il suo impatto sull'industria cinematografica locale e sul suo futuro.

È il triste racconto della guerra nel Biafra vista con gli occhi di due sorelle che hanno vite diverse, ma che continuano a intrecciarsi. Il film, interpretato dalle star internazionali Thandi Newton, Chiwetel Ejiofor e John Boyega,

è stato un successo immediato. Fino a quel momento, nessun film nigeriano aveva riscosso un tale successo di pubblico, né era stato tanto acclamato dalla critica, e questo ha portato l'intero settore cinematografico locale a un livello più alto e globale che mai.

Dieci anni dopo, Nollywood (il nome con cui era stata battezzata all'incirca nello stesso periodo) è attualmente la seconda industria cinematografica al mondo, dopo Bollywood e prima di Hollywood.

L'incredibile produttività del settore locale è testimoniata dagli oltre 1.000 film rilasciati ogni anno. E insieme ai numeri, sta aumentando anche la qualità della produzione, in parte grazie al contribuito di Canon, che da molti anni organizza workshop e programmi per i giovani, fornendo anche attrezzature per la produzione e la registrazione dei film. Ma come siamo arrivati fino a questo punto?

Leke Alabi-Isama, fotografo e film trainer nell'ambito del programma Miraisha di Canon, racconta la storia del cinema nigeriano dalle sue radici nell'era coloniale alla sua trasformazione nella fabbrica dei sogni che è diventato oggi.

Nastri vuoti e un piano ambizioso

"La storia del cinema nigeriano può essere suddivisa in tre fasi", spiega Leke. "L'era coloniale, il boom degli home video e il nuovo cinema nigeriano".

Tutto è iniziato intorno agli anni '70, quando le case cinematografiche locali hanno cominciato a studiare i film girati dalle troupe che viaggiavano per la Nigeria. "Questo è stato il primo assaggio della cultura cinematografica della Nigeria", aggiunge. "E ha coinciso con un decennio di grande prosperità per il Paese, in cui abbiamo assistito a un boom dell'attività cinematografica, e l'aumento del reddito pro-capite ha permesso a più famiglie di acquistare un televisore per la propria casa".

Negli anni '80, queste famiglie sono state conquistate da una sitcom intitolata "Papa Ajasco", e il film tratto dalla serie è stato il primo grande successo del cinema nigeriano. Ma questo momento magico si è esaurito in breve tempo, perché i cambiamenti politici del 1984 hanno stravolto l'intero settore dell'intrattenimento nigeriano, prosciugando i fondi destinati alle serie locali, come Papa Ajasco, e cedendo il passo alle sitcom sudamericane.

"In questo periodo la produzione cinematografica era quasi inesistente e i pochi film realizzati erano destinati soprattutto alla televisione, piuttosto che al cinema", racconta Leke.

"Ma tutto è nuovamente cambiato nel 1992, quando Kenneth Nebue scrisse il film Living in Bondage".

Kenneth Nebue ha avuto un'idea semplice ma geniale: "Anziché fare uscire prima il film al cinema per poi distribuirlo su cassetta, lo ha registrato direttamente su VHS, dando inizio al boom dell'home video", spiega Leke.

A partire da quel momento, e per tutto il decennio successivo, sono stati prodotti migliaia di film direttamente su VHS, senza nemmeno passare per le sale cinematografiche. I film arrivano nelle case dopo poche settimane, determinando un successo senza precedenti per i produttori, che rilasciavano due film al mese. In genere trattavano temi sociali e culturali, e spesso questo implicava che la storia era più importante della qualità di produzione.

"Di conseguenza, nonostante fosso molto prolifico, il settore cinematografico nigeriano aveva chiaramente imboccato un vicolo cieco, suscitando sentimenti di amore-odio in molte persone", commenta. "Questa situazione si è trascinata per quasi dieci anni, fino all'arrivo del nuovo cinema nigeriano, nel 2002/2003".

Il nuovo cinema nigeriano

Dopo anni di regime militare, nel 1999 la Nigeria è tornata alla democrazia, permettendo a molti esuli di guerra di tornare a casa, portando con sé il denaro guadagnato e le competenze maturate lavorando all'estero.

Durante questo periodo di assenza, alcuni di essi avevano lavorato nel settore cinematografico, imparando tecniche che potevano essere applicate anche ai film realizzati nel loro Paese. Anche se il settore cinematografico era ancora saturo di contenuti espressamente concepiti per gli home video, alcuni precursori hanno avuto il coraggio di imboccare una strada diversa.

Silverbird Cinemas, una catena lanciata nel 2004, ha proposto prevalentemente film occidentali, fino a quando Kunle Afolayan non è tornato dalla scuola cinematografica di New York. Il suo film di esordio, il thriller soprannaturale Irapada, ha cambiato le regole del gioco in Nigeria, aprendo la porte a nuove opportunità per i film prodotti localmente.

Il film ah ricevuto molti premi, e in breve tempo il cinema nigeriano ha catturato l'attenzione del mondo intero. "I nigeriani erano abituati alla qualità dei film di Hollywood, e finalmente potevano ritrovarla anche nel cinema locale", spiega Leke.

"Ora, oltre a raccontare una bella storia, anche la qualità delle immagini era finalmente conforme agli standard. Questo ha fatto capire ai produttori e ai registi nigeriani che dovevano impegnarsi molto di più, per raggiungere la qualità di Hollywood".

Secondo Leke il punto di svolta è stato l'uscita di Half a Yellow Sun, nel 2013. "Questo film ha letteralmente conquistato il popolo nigeriano", aggiunge. "E ha permesso ai registi locali di capire che niente era impossibile, a condizione di avere fondi sufficienti".

Nuove opportunità per i giovani e ambiziosi registi nigeriani

Dopo Half a Yellow Sun le cose hanno continuato a migliorare, soprattutto per le nuove generazioni.

"I registi sotto i trent'anni hanno iniziato a cercare i fondi, il cast ideale e ambientazioni interessanti in tutto il Paese, per realizzare i propri film", racconta Leke, citando come esempio The Wedding Party, del 2015.

"Il film, che ha riscosso un successo enorme, è stato il film nigeriano più visto di sempre nei cinema", aggiunge. "Ma la cosa più bella è che la troupe era composta prevalentemente da persone di età inferiore ai 35 anni".

Alcuni di quelli che avevano studiato all'estero hanno deciso di "abbandonare la vecchia guardia" e imboccare una nuova direzione. Altri hanno visto che le fotocamere DSLR e le videocamere offrivano straordinarie opportunità di dare vita alle loro idee cinematografiche. Tutto questo è stato favorito dalla transizione al digitale e dalla nascita di piattaforme VoD (Video on Demand) come Netflix o di servizi regionali come Nollyland o Iroko TV.

"In tutto il territorio nigeriano esistono meno di 100 sale cinematografiche", dichiara Leke. "Per un paese di 190 milioni di persone, questa è un'evidente limitazione del pubblico". All'inizio i registi, già abituati alle pirateria, non si fidavano delle piattaforme come Netflix, ma la diffusione esponenziale a cui abbiamo assistito ha messo in evidenza tutto il suo straordinario potenziale.

Dal suo lancio in Africa, nel 2016, il servizio ha sostenuto investimenti notevoli, come l'acquisto della sua prima produzione originale di Nollywood, Lionheart, e prevede di passare alla produzione di spettacoli e film originali per questo mercato.

Prospettive future per Nollywood

Il contributo di Nollywood all'economia locale è innegabile. Il settore genera attualmente 600 milioni di dollari l'anno e impiega più di un milione di persone, collocandolo al secondo posto, dopo all'agricoltura, nell'elenco delle principali fonti di occupazione in Nigeria.

La prossima grande sfida consisterà nel mantenere costante la pipeline dei talenti, in un settore in forte crescita che richiede personale qualificato. Leke ha constatato la situazione personalmente. "La maggior parte delle persone che operano nel settore è autodidatta", afferma. "Quasi tutti hanno imparato sul lavoro o da Internet. L'istruzione è fondamentale."

Attualmente, Nollywood ha solo due istituti governativi riconosciuti che offrono corsi di regia e cinematografia, ovvero il National Film Institute di Jos, in Nigeria, e il NAFTI di Accra, in Ghana.

Negli ultimi anni, in tutto il Paese anni sono emerse varie scuole private di cinematografia, confermando la forte domanda riscontrata a livello locale. "Ed è proprio qui che entra in gioco il programma Miraisha", dichiara. "Noi collaboriamo con il Pencil Film and Television Institute e con il NAFTI per organizzare workshop di cinematografia, e possiamo vedere che gli studenti sono letteralmente assetati di conoscenza e istruzione".

Un ottimo esempio ci viene fornito da Judith Audu, ex-studentessa di Miraisha che ha appena finito di girare il suo ultimo film, dal titolo L.I.F.E., prodotto personalmente. Judith si è inserita stabilmente nell'ambiente del cinema globale scrivendo, producendo e interpretando come protagonista alcuni film pluripremiati, come Just Not Married e Not Right, che ha usato anche come piattaforma per parlare di questioni come la violenza sessuale e di genere.

La sua storia è una delle tante che, come spera Leke, forniscono uno straordinario esempio per le future generazioni dei registi di Nollywood. "Con l'istruzione, a Nollywood potremmo produrre film con una qualità che non ha niente da invidiare a quelli degli altri Paesi del mondo", dichiara.

Se i giovani registi di Nollywood avessero le competenze tecniche necessarie per portare sullo schermo la loro visione, potrebbero veramente puntare alle stelle.

Scopri di più sul nostro programma Miraisha e su come stiamo supportando le generazioni future.