Lavoro di squadra, tecnologia e preziosi insegnamenti "tartarugheschi"

Avete presente il detto "per crescere un bambino ci vuole un villaggio"? Beh, noi lo adattiamo un po': che ci crediate o meno, ci vuole un villaggio anche per salvare una tartaruga. Il New York Marine Rescue Centre ha un team di otto persone che si occupa del salvataggio di tartarughe marine spiaggiate, foche e persino piccole balene, per poi curarle fino a quando non sono pronte per essere rilasciate in natura. Questo team è supportato da una rete di oltre 200 volontari e sostenitori locali, tra cui il team di Canon USA.

Il centro, diretto dall'Executive Director Maxine Montello, è operativo tutto l'anno, risponde alle chiamate di emergenza e gestisce un ospedale, oltre a portare avanti progetti di ricerca e programmi di sensibilizzazione ed educazione. "Le tartarughe assorbono gran parte del nostro tempo", spiega Maxine. "Si arenano per diversi motivi, spesso causati dall'uomo: rimangono impigliate nelle reti da pesca, ingeriscono plastica o vengono colpite da imbarcazioni. Poi c'è il fenomeno dello 'stordimento da freddo'".

Questo problema, simile all'ipotermia, è sempre più comune per le tartarughe marine, e Maxine e il suo team lo vedono crescere ogni anno. "Essendo animali a sangue freddo, non riescono a regolare la loro temperatura interna", spiega. "E dato che l'autunno sembra quasi scomparso – passiamo direttamente dall'estate all'inverno – le tartarughe non ricevono i segnali di temperatura che le avvisano di migrare".

Invece di percepire gradualmente il momento giusto per migrare verso acque più calde, l'improvviso calo di temperatura le coglie di sorpresa. Non riuscendo a generare calore da sole, diventano improvvisamente così fredde che la loro circolazione diminuisce, le funzioni vitali rallentano, e diventano così letargiche da sembrare morte. È proprio in questo stato che sono maggiormente a rischio, finendo spiaggiate e spesso difficili da riconoscere.

"All'inizio della stagione sono molto piccole, delle dimensioni di un piatto, e spesso nascoste nella linea dei detriti [dove vengono depositati i rifiuti dall'alta marea]", racconta Maxine. "Cercarle è come cercare un sasso marrone su una spiaggia marrone, il che è davvero difficile. Ma riuscire a trovarle in tempo è fondamentale, perché prima arrivano da noi, maggiori sono le loro probabilità di sopravvivenza". È qui che entra in gioco la comunità: scienziati della città, pensionati, gruppi scolastici e tanti altri volontari pattugliano le spiagge nei momenti di maggior rischio, tutti addestrati a riconoscere una tartaruga e a sapere cosa fare.

Una volta che le tartarughe arrivano nell'ospedale del New York Marine Rescue Centre, il team si occupa di rimetterle in sesto, un processo che può richiedere dai sei ai nove mesi per curare disidratazione, ferite, danni al guscio e persino polmonite. "Durante la riabilitazione, possono crescere anche del doppio o del triplo, e il nostro obiettivo è riportarle in mare". Con più di 100 animali in cura ogni anno, la riabilitazione richiede molto lavoro, ma alla fine arriva sempre il momento di salutarle sulla spiaggia. Per questo motivo, Maxine e il suo team conducono anche un programma di ricerca, raccogliendo dati dalle tartarughe dopo il loro rilascio in natura.

"Alcune tartarughe vengono dotate di un tag sulle pinne o di un microchip simile a quello usato per gli animali domestici, e questo ci aiuta a identificarle se vengono avvistate o catturate di nuovo. Ma quello che ci offre maggiori informazioni sono i dispositivi di tracciamento satellitare". Canon USA sponsorizza ogni anno diversi di questi dispositivi da più di dieci anni, permettendo a Maxine e al suo team di monitorare in tempo reale i movimenti delle tartarughe una volta tornate in acqua. "Di solito questi dispositivi durano oltre 100 giorni, ma uno dei nostri tag Canon è riuscito a tracciare una tartaruga per più di due anni, il che è incredibile", dice Maxine sorridendo. La posizione delle tartarughe può essere seguita sul sito del New York Marine Rescue Centre, e i dati vengono scaricati e analizzati ogni mese, permettendo al team di raccogliere informazioni preziose. "Grazie ai tag sappiamo dove si spostano, quali sono le zone calde e quando iniziano a lasciare quest'area, e queste informazioni sono davvero cruciali".

L'educazione e la sensibilizzazione sono altrettanto importanti per il centro, perché la consapevolezza del pubblico è essenziale per il loro lavoro. Collaborare con le scuole, infatti, è un modo per ispirare la prossima generazione di ambientalisti e coinvolgere la comunità locale. Negli ultimi tre anni, Canon USA ha lavorato con il centro per creare un programma educativo di scienze marine destinato alle scuole medie locali. I ragazzi imparano tutto sul lavoro del centro, visitano l'"ospedale delle tartarughe" e partecipano alla pulizia delle spiagge. 

Ma i ricordi più belli nascono quando danno un nome a una tartaruga, assistono al suo rilascio in mare e poi scrivono la sua storia. Le avventure di Peachy Keen e Il salvataggio di Poseidone sono state scritte e illustrate dagli studenti, stampate da Canon e sono in vendita nel negozio del centro e online. Quest'anno sarà la volta di Midas la tartaruga di diventare la protagonista.

Per la comunità è un momento di grande soddisfazione: tutto il lavoro per riportare una tartaruga sana in mare, scoprire di più sulle loro abitudini e al contempo avvicinare nuove generazioni alla causa della conservazione. "Le tartarughe sono in pericolo", avverte Maxine. "Capire meglio cosa succede a loro ci aiuta a proteggere anche l'intero ecosistema".