Carriere, comunità e un amore per l'Africa che cambia la vita

"Ricordo sempre di essere rimasta così sorpresa quando ho visto che tutta la mia casa veniva stipata in un container per essere imbarcata su una nave".

Strano, non è vero, le cose che restano impresse? Spesso si dice che quando avvengono grandi cambiamenti nella vita, si ricordano le piccole cose in modo molto chiaro. Soprattutto quando passa il tempo e iniziamo a festeggiare traguardi e anniversari, come sta facendo Katie Simmonds in questo momento. Katie è Education Programmes Manager presso Canon Central & North Africa, ma da questo titolo non diresti come è cambiata la sua vita negli ultimi dieci anni.

In Canon sosteniamo i promotori del cambiamento, persone che lavorano sodo per fare la differenza nel mondo. Di tanto in tanto, è importante rivolgere questo obiettivo su di noi e cercare le persone che, per passione e convinzione, stravolgono la propria vita per creare opportunità per gli altri. Katie è una di queste persone.

Oggi, quando le si parla, ha un accento che porta tutti i segni distintivi di una cittadina del mondo. Passa facilmente dai segni rivelatori delle sue origini britanniche alle sottili inflessioni che ha acquisito vivendo in decine di Paesi africani dal 2014. Perché Katie è una delle fondatrici del nostro Programma Miraisha, che ha formato più di 7.000 persone nei suoi 10 anni di vita, aiutandole a sviluppare le loro capacità e la loro creatività e a trovare un impiego o ad avviare un'attività in proprio.

Come ci si potrebbe aspettare da una persona che ha dedicato la sua intera carriera ad aiutare gli altri ad imparare a raccontare le proprie storie, Katie è una fotografa affermata. Ma ha colto al volo l'occasione di lavorare presso la nostra sede centrale europea a West London, dove si è occupata del Programma Ambassador. È stato un ruolo che le ha fatto conoscere decine di fotografi e registi tra i più ammirati e rispettati al mondo, che non solo creavano lavori incredibili, ma spesso insegnavano ad altri come fare lo stesso. Allo stesso tempo, la reputazione di Canon stava crescendo in Africa. "È qui che è nata l'idea del primo workshop", ricorda Katie. "Perché stavamo pensando molto alla formazione e al sostegno delle comunità e i Paesi africani hanno così tante storie da raccontare. Eppure c'erano pochissimi africani che le raccontavano".

Questi primi workshop in Kenya sono stati i primi passi del Programma Miraisha che gestiamo oggi. Ma hanno anche acceso un fuoco in Katie, che dopo aver accettato un distacco di sei mesi presso Canon Central & North Africa per essere più vicina al programma, si è trovata rapidamente immersa nella realizzazione delle cose. Questo ha significato viaggiare, costruire relazioni, conoscere le industrie creative in Africa e, in generale, raccogliere il testimone di Miraisha e portarlo avanti. "Sono una persona a cui piace parlare e scoprire cose", sorride Katie. "Ero curiosa e interessata al settore, e in Africa sono tutti molto amichevoli e sono stati felici di mettermi in contatto tra di loro. Così ho conosciuto molte persone".

Ma aveva appena acquistato la sua prima casa a Londra e la stava arredando quando sono stati presi tutti i provvedimenti per il suo trasferimento temporaneo a Dubai. "Penso che il mio divano sia arrivato meno di un mese prima della partenza. Quindi, mi ci sono seduta solo per tre settimane", dice ridendo. Perché sei mesi sono diventati tre anni. "E in quel periodo viaggiavo tra Dubai, Londra e ovunque dovessi essere in Africa". Così, Katie ha fatto il grande passo: ha lasciato il Regno Unito e ha fatto di Dubai la sua casa a tempo pieno. Ha venduto la casa in cui aveva a malapena vissuto, oltre a molti mobili, e ha fatto in modo che ciò che rimaneva venisse spedito nel suo nuovo Paese. Dove è rimasto in un container nel porto per una settimana perché lei si trovava in Africa e non poteva recuperare i suoi averi, il che la dice lunga sulle priorità di Katie. "E alla fine sono riuscita a sedermi sul mio nuovo divano!"

Una delle differenze più grandi e gradite per Katie, fin dall'inizio, è stato il senso di comunità che ha sentito ovunque andasse. "Quando si lavora in un Paese africano, spesso ci viene chiesto: 'Come farete a sostenere la nostra comunità?'", spiega. E mentre le organizzazioni che cercano di avere un impatto sociale sono una cosa relativamente recente in Europa, in Africa sono consolidate da molti anni. Così, portando nelle comunità il tipo di programmi educativi mirati che portano a carriere e all'amplificazione delle voci africane, Katie si è trovata ad essere accolta con un calore e una gentilezza che l'hanno riempita di gioia e hanno alimentato la passione che già provava per il programma. "A me interessano le persone e il loro percorso. Voglio che gli studenti abbiano successo, perché mi ricordo quando ero agli inizi e sento che ci sono così tante opportunità per questi giovani, così tanti tesori da scoprire".

Potrebbe sembrare un modo insolito di vedere le carriere dei giovani, ma questo è un momento d'oro per le industrie creative in Africa. In tutto il continente si sta vivendo una crescita senza precedenti e l'Africa viene sempre più rappresentata sulla scena mondiale attraverso le arti. Le storie vengono raccontate in modo autentico e l'identità africana viene celebrata. Quindi, la generazione di studenti che ha partecipato a Miraisha negli ultimi dieci anni si è trovata nel posto giusto al momento giusto per la miriade di possibilità a disposizione dei giovani creativi africani. "Dico ai miei studenti che da dove vengo io sarei un piccolo pesce in un grande lago, perché il mercato lì è saturo. Ma qui vedo che potrebbero diventare tutti pesci grossi", spiega Katie. "Le opportunità ci sono ed è così entusiasmante! Voglio che questi studenti di talento sappiano che hanno un mondo intero davanti a loro".

Tutto questo fa sì che lasciare la propria casa per andare a vivere dall'altra parte del mondo e fare un lavoro che non si è mai fatto prima in decine di nuovi Paesi sembri un gioco da ragazzi, non è vero? Naturalmente, Katie ha affrontato la sua buona dose di sfide e di dubbi. "A essere sincera", ammette, "ci sono stati momenti e situazioni in cui ho pensato: 'Oh mio Dio, che cosa sto facendo? Non posso farcela!' Ma la vita è troppo breve. Ho dubitato di me stessa e mi sono sentita in colpa per essere così lontana dalla mia famiglia. E anche se non è stato sempre facile, loro mi hanno sempre sostenuta e sono orgogliosi di me".

L'esercizio di riflettere sull'ultimo decennio è stato una sorta di seconda illuminazione per Katie, perché mentre viaggiava, insegnava, si occupava di Miraisha e viveva l'Africa in tutta la sua complessità, bellezza e imprevedibilità, viveva al 100% nel momento. "Non pensavo necessariamente a ciò che stavo costruendo perché ero più concentrata su ciò che stavo facendo". Ma ha costruito, eccome. Al punto che, quando incontri i suoi ex studenti, molti dei quali sono diventati fotografi e registi di successo, la chiamano affettuosamente "Mama Miraisha" e parlano di lei come se fosse una di famiglia. Si tengono in contatto il più possibile pur vivendo una vita creativa e frenetica ed è vero che, vedendo gli studenti diventare adulti e accettare lavori prestigiosi o avviare un'attività in proprio, Katie si sente un po' un genitore orgoglioso.

E per quanto riguarda la vita in Canon Central & North Africa? Naturalmente Miraisha ha avuto un enorme successo, ma fa parte di una famiglia più ampia. "Ora abbiamo sei diversi programmi educativi nel nostro territorio", spiega. "Ogni giorno è completamente diverso. Un minuto ho una riunione con qualcuno in Nigeria, in merito alla creazione di un programma Miraisha in un insediamento informale. Potrei parlare con qualcuno in Egitto dei case study del nostro programma Print Hub. Potrei essere in viaggio per incontrare gli stakeholder o supervisionare il nostro Canon Academy Video Roadshow".

E anche se la sua casa è a Dubai e le sue radici sono nel Regno Unito, il suo cuore appartiene all'Africa. Nel fare il salto dal suo ruolo nel paese d'origine all'enorme sfida del Programma Miraisha, ha dimostrato il suo coraggio e questo l'ha ripagata. "Mi piace perché ogni giorno in Africa è imprevedibile", dice ridendo. "Forse ci sarà un leone in mezzo alla strada mentre stai cercando di andare al lavoro, perché mi è già successo, o stai per perdere il volo perché il traffico è così intenso che devi lasciare il taxi e salire sul retro di una moto con la valigia. Sono queste le cose folli che mi fanno sentire libera. Mi sento leggera come una piuma quando sono in Africa".

Quest'anno festeggiamo il 10° anniversario del Programma Miraisha. È solo uno dei tanti modi in cui diamo potere ai giovani e li aiutiamo a guardare al futuro e a trovare la loro voce. Scopri di più su questi e altri modi in cui supportiamo le comunità locali.