"La forza non deriva dalle capacità fisiche, ma da una volontà indistruttibile".

Secondo il Mahatma Gandhi, la forza bruta dipinge solo in parte la forza di una persona. Anzi, svolge un ruolo molto più piccolo di quanto crediamo.

E José Rodrigues, che lavora da oltre 20 anni come fisioterapista di alcuni degli sportivi più atletici del pianeta, è d'accordo. Guardando oltre l'aspetto esteriore, al di là dei muscoli e delle ossa, è possibile vedere le persone da una prospettiva completamente diversa. "I giocatori devono essere allenati tanto nella forma quanto nella mente: solo così si prevengono gli infortuni nel lungo periodo", afferma.

"L'ottimismo è la fede che porta alla conquista", scrisse Helen Keller. "Non si può fare nulla senza speranza e fiducia". Questa citazione riflette la percezione che José ha del ruolo della mente, dell'ottimismo e della fiducia.

Fisioterapista della nazionale portoghese dal 2003, ha partecipato alla Coppa del Mondo di Rugby nel 2007. Il suo ruolo può essere cambiato negli ultimi vent'anni, ma José afferma che rispettare il legame tra corpo e mente è sempre stato fondamentale.

"Un giocatore non può scendere in campo con la sensazione di non essere in forma o sentendosi a disagio", afferma. "Bisogna mettere insieme tutti i pezzi, in modo che possa andare in campo e dare il 100% di sé. Se un giocatore è in campo e ha paura di qualcosa, ciò può contribuire a provocare un infortunio".

José ha assistito all'intero spettro di infortuni, comprese fratture che hanno messo fine a una carriera. Ma ha visto anche dei piccoli miracoli. Sebbene la genetica e il fisico facciano la loro parte, José sostiene che anche l'atteggiamento e la forza mentale dei giocatori infortunati possono avere un impatto determinante sulla guarigione.

Come in tutte le cose, anche nel rugby c'è molto di più di quanto si pensi. Se si va oltre i giocatori in campo, ci sono decine di persone che si dedicano a un unico obiettivo: il successo della squadra.

José e i suoi colleghi sono parte integrante di questo processo. È orgoglioso dei rapporti individuali che instaura con i giocatori, per proteggerli dagli infortuni e migliorare le loro prestazioni in campo.

"Il rapporto tra fisioterapisti e giocatori deve essere il migliore possibile", afferma. "È come andare dal barbiere: se il giocatore parla apertamente, ci aiuta a capire il suo stato mentale e a lavorare al meglio".

"I fisioterapisti devono avere una certa apertura e trasmettere ai giocatori la fiducia necessaria affinché possano dire ciò che pensano e ciò che sentono.

L'analogia con il barbiere è senz'altro valida. Con il suo approccio, José crea uno spazio sicuro, dove i giocatori possono essere onesti e condividere le loro preoccupazioni mentali e fisiche.
"Questi scambi avvengono spesso durante i massaggi o sui lettini. E per la maggior parte, quando i giocatori sono soli con il fisioterapista. È importante essere aperti, rispettosi e ascoltare attentamente. A volte i giocatori vanno dall'allenatore e dicono: 'Sto bene, non preoccuparti', ma durante il nostro colloquio capisco che non è così".
"Queste conversazioni sono confidenziali, rimangono tra noi, e mi aiutano a capire come lavorare con i giocatori e di che cosa hanno bisogno".

Tutti dovrebbero poter raccontare la propria storia: ecco perché abbiamo dato a José, allo staff e ai giocatori del Portogallo la possibilità di farlo, a modo loro.

Per aiutare i giocatori a diventare la "versione migliore di sé", ci sono innumerevoli ore di lavoro nascosto agli occhi del pubblico. L'instancabilità e l'altruismo sono tratti caratteristici di José e degli altri fisioterapisti. Per loro i risultati valgono la pena, perché contribuiscono a creare momenti magici sul campo che verranno ricordati negli anni a venire.