Bookends: sopravvivere alle tempeste con l'aiuto della comunità

"Passione" è una parola che viene usata in modo eccessivo. Molti parlano di passione, ma solo quando incontri qualcuno che dedica completamente sé stesso al proprio lavoro capisci davvero che cosa significhi. Grace Karim, imprenditrice, insegnante, scrittrice, studentessa e madre, è una di queste persone. La sua passione per la lettura e l'apprendimento l'ha spinta, insieme alla sua amica Somia Anwar, a dare vita a Bookends, un'attività dedicata all'acquisto e alla vendita di libri usati negli Emirati Arabi Uniti.

"Le mie giornate cominciano alle 6:00" racconta Gracie con un sorriso. "Per accompagnare i miei figli a scuola impiego due ore, dopodiché mi reco in ufficio". Questo viaggio viene ripetuto anche al termine della giornata lavorativa, ma Gracie sfrutta il tempo a disposizione per ascoltare podcast e lezioni, alla ricerca di nuove conoscenze da applicare alla sua vita frenetica. Nonostante i tanti impegni, Bookends è stata la sua sfida più grande.

L'idea è nata dal fatto che entrambe Grace e Somia condividono una grande passione per la lettura con i loro figli. "Negli Emirati Arabi Uniti, i libri sono molto costosi", spiega Grace. "Ogni volta che facevamo acquisti, i bambini compravano un libro e finivano di leggerlo prima ancora di arrivare a casa. Così, abbiamo iniziato a scambiarceli." Visti i prezzi elevati dei libri per bambini (tra i 45 e i 60 dirham, circa 11-15 euro), entrambe sapevano che questo poteva essere un problema per molte famiglie. Così si è accesa una lampadina.

Quando un incubatore aziendale di Sharjah ha lanciato un concorso per imprenditori tecnologici nel settore editoriale, Grace ha colto l'occasione per trasformare Bookends da semplice idea a realtà. Il terzo premio, pari a 25.000 dirham, ha permesso loro di dare vita al negozio online nel gennaio 2020, a partire da una stanza della casa di Grace, che fungeva anche da sala giochi e aula per le sue lezioni di lingue. "La stanza poliedrica", ride.

La pandemia e una nuova comunità

Come tutti sappiamo, il 2020 è stato un anno senza precedenti. Con il mondo in lockdown, molte persone si sono rifugiate nella lettura per sfuggire agli schermi e alle ansie. "Molte persone portavano libri a casa mia, noi li mettevamo in vendita sul sito Web e offrivamo ai donatori crediti per acquistare altri libri", racconta Grace. "Tutto questo avveniva nel mio giardino: igienizzavamo ogni singolo libro prima della spedizione." Questo sistema ha permesso a Bookends di crescere rapidamente, fino a richiedere uno spazio dedicato. Nel 2023, dopo molte richieste da parte dei clienti, Grace e Somia hanno aperto il loro negozio fisico.

Naturalmente, Grace non sarebbe stata davvero sé stessa se non avesse sfruttato l'occasione per imparare e crescere. Anche in un periodo già frenetico, riusciva a destreggiarsi tra l'insegnamento, la cura dei suoi figli e la ricerca di nuove idee. È così che è venuta a conoscenza del programma Women Who Empower di Canon Middle East, promosso dal Dubai Business Women Council. All'inizio Grace aveva deciso di partecipare per migliorare le sue competenze nella creazione di contenuti e imparare a utilizzare la fotografia e i video per raccontare al meglio la storia di Bookends. Quello che non poteva immaginare era quanto avrebbe guadagnato da questa esperienza.

Riscoprire la comunità nei momenti di difficoltà

"I libri erano sommersi. Somia ed io eravamo sedute sulla scala mobile e osservavamo l'acqua, chiedendoci come avremmo superato questo disastro." Solo un anno dopo l'apertura, un'inondazione ha distrutto circa 14.000 libri e l'arredamento che avevano curato con tanta attenzione. "Tutto era andato perso in un istante", ricorda Grace. La situazione era critica, ma i social media si sono rivelati un'ancora di salvezza. "Abbiamo ricevuto un'incredibile ondata di supporto. Come possiamo aiutarvi? Vogliamo darvi una mano!" Amici, familiari e volontari, persino bambini, hanno contribuito al recupero del negozio. "C'erano tantissimi volontari! Intere famiglie ci hanno aiutato catalogando i libri con i loro laptop, in modo da aggiornare il sito Web.

Grazie a questo straordinario supporto, Bookends è tornato operativo online in sole due settimane. Durante questa crisi, Grace ha dovuto sospendere temporaneamente la sua partecipazione al programma Women Who Empower di Canon Middle East, ma il suo tutor le ha fornito sessioni individuali per assicurarsi che non perdesse nulla. Alla cerimonia di chiusura del programma, Grace è rimasta sorpresa nel ricevere una stampante Canon PIXMA G3430. Oltre a essere un riconoscimento toccante dei risultati di Grace e Somia, questo regalo ha permesso loro di ampliare l'offerta di prodotti, creando segnalibri e comunicazioni personalizzate per i clienti. "La stampante semplifica la creazione di questi prodotti. "Ogni volta che la guardo, mi viene spontaneo ringraziarla", racconta Grace.

"L'unione fa la forza"

Costruire e mantenere una comunità richiede tempo e impegno, ma è fondamentale per il successo di un business costruito sulla passione. Così Bookends ha avviato l'iniziativa "Porta una libreria" in collaborazione con hotel, caffetterie e aziende, tra cui l'ufficio di Canon a Dubai, dove esiste una mini biblioteca per i dipendenti. Inoltre, aiuta diverse associazioni di beneficenza locali a monetizzare le donazioni attraverso il negozio.

Nonostante la pandemia e le inondazioni, l'attività continua a crescere senza mostrare segni di rallentamento. Proprio come Grace, che ha deciso che il 2025 sarà l'anno in cui inizierà il suo dottorato. A questo punto ci si chiede seriamente se riesca a trovare il tempo per dormire. "Se hai passione, trovi il tempo", ride. E Grace e Somia condividono una passione immensa.

Scopri di più sul programma Women Who Empower di Canon Middle East.