Documentare il digitale: cinque lezioni fondamentali che possiamo imparare da Jérôme Gence

Può sembrare strano che un fotografo documentarista abbia esperienza nella raccolta e nell'analisi di dati per marchi internazionali, ma Jérôme Gence ha trovato delle sorprendenti somiglianze tra le sue due diverse carriere.

"Inconsciamente, ho imparato a raccontare storie lavorando con i numeri", spiega. "Una volta che hai raccolto i dati, devi raccontare la storia. Il tuo cliente ha poco tempo per ascoltare i risultati dell'analisi, per cui devi andare dritto al punto".

Jérôme è affascinato dall'impatto che la tecnologia sta avendo sulle nostre vite, e la sua fotografia fa luce su come internet e i nuovi modi di comunicazione digitale hanno cambiato il modo in cui lavoriamo e ci relazioniamo gli uni con gli altri. I suoi progetti documentaristici, perlopiù svolti in Asia, si sono concentrati su fenomeni come la cultura dei selfie, lo streaming, l'ossessione per i cantanti virtuali e le vite dei nomadi digitali.

L'abilità di Jérôme di creare storie su come viviamo oggi, originali e legate alla tecnologia, lo ha aiutato a farsi notare nel mondo estremamente competitivo del fotogiornalismo. I suoi lavori sono stati pubblicati su riviste prestigiose come Le Figaro, Stern, Der Spiegel, Le Monde e sul sito del National Geographic. La sua ultima serie sui lavoratori da remoto, "Telework", è stata selezionata per il festival di fotogiornalismo Visa pour l'Image 2021.

Jérôme ha imparato delle lezioni importanti durante il suo percorso professionale e qui offre cinque consigli, basati sulle sue esperienze, per gli aspiranti fotografi documentaristici.

"È anche importante fare delle ricerche approfondite e trovare le persone ideali per la tua storia. Non te ne servono tante, ma devono essere adatte. Alcune faranno da guida e ti mostreranno il fulcro della storia".

Jérôme di solito trova i suoi soggetti mediante i social media, con l'aiuto di un assistente del paese in cui si basa la storia che conosce bene la lingua e la cultura. Dice che tuttavia i social media non sono stati il modo migliore per trovare i soggetti per la sua serie "Telework". "Per questo progetto mi sono trasferito a Bali, diventando membro di un'area di coworking", spiega. "Poco alla volta ho conosciuto delle persone, che mi hanno presentato ad altri, e così sono diventato parte della community".

Una parte importante del lavoro di Jérôme è quella di documentare i suoi soggetti a parole oltre che in immagini. "Oggi è davvero difficile che un singolo scatto colpisca, perché siamo talmente abituati a vedere immagini spettacolari", spiega Jérôme. "Grazie al mio lavoro conosco persone che hanno qualcosa da raccontare, e io voglio imparare da loro e capire quello che succede nelle loro vite.

"Il più grande errore che ho fatto durante il mio viaggio sull'Himalaya è stato non prendere appunti. Ero giovane e pensavo non mi sarei dimenticato nulla delle persone che avevo conosciuto, ma invecchiando ti accorgi che la tua memoria non riesce ad archiviare tutto.

"Prendere appunti è un aspetto cruciale del mio lavoro e ora porto sempre con me un quaderno e una penna, oppure a volte registro con il telefono quello che dicono i miei soggetti. A volte basta una frase a effetto per arricchire la storia e aggiungere qualcosa che non si riesce a vedere solo dalle foto".

Per esempio, per le immagini di Jérôme che ritraggono i fan di cantanti virtuali o streamer, appuntarsi delle frasi da usare come didascalie aiuta a fare luce sulle loro vite private, poco conosciute. "Se fotografi delle persone ma non prendi nota di quello che dicono la tua storia avrà un impatto minore", continua. "Il mio consiglio è di prendere appunti oltre a fotografare, e di trovare una spiegazione del perché vuoi fotografare quella determinata persona o quel determinato luogo".

"Cerco di catturare alcune foto così, ma dopo presto molta attenzione a quello che queste persone fanno quando non sono al computer, quando fanno cose normali e diventano nuovamente essere umani. In questo modo posso immortalare l'emozione che mi serve e quando unisco le foto si trasformano in una storia".

Per guadagnarsi la fiducia dei suoi soggetti, si aiuta portando sempre con sé una rivista sulla quale compaiono dei suoi lavori. "Tutti possono caricare foto online, per cui ora questo ha meno valore, ma se una rivista rinomata stampa la tua storia dà maggiore credito al tuo lavoro", afferma.

Jérôme dice che i miglioramenti tecnici, anche nel corso degli ultimi tre anni, hanno fatto una grande differenza per il suo lavoro. "Il mio progetto sugli streamer è stato realizzato nel 2018, quando utilizzavo Canon EOS 5D Mark IV", afferma. "È un'ottima fotocamera, ma quando scattavo si sentiva il clic, e i fan che fotografavo mi avevano chiesto di fare meno rumore perché non riuscivano a godersi appieno la sessione.

"Ora uso Canon EOS R5, che è rivoluzionaria perché è talmente silenziosa che puoi fotografare tutto quello che vuoi senza disturbare nessuno. È anche abbastanza piccola, così i soggetti riescono a essere più naturali davanti all'obiettivo. Il rilevamento occhi e la velocità dell'autofocus sono incredibili. Ora non voglio perdere tempo, perché è talmente veloce e preciso che mi concentro maggiormente sulle persone che sto fotografando e sono più produttivo".

Dato che Jérôme spesso lavora in stanze piccole quando fotografa i suoi soggetti, principalmente usa un solo obiettivo: Canon RF 15-35mm F2.8L IS USM. "Se usi un'attrezzatura minima è più semplice da trasportare e ti concentrerai di più sui soggetti e non su che obiettivo utilizzare", afferma.

All'inizio della pandemia di coronavirus, nel 2020, il volo che Jérôme aveva prenotato per Taiwan è stato cancellato e lui è dovuto rimanere a Parigi durante il lockdown. Si è reso conto, tuttavia, che poteva sfruttare la tecnologia per continuare a raccontare storie. La sua assistente, Summer Lin, era a Taiwan, dove i contagi da Covid erano molto bassi e non c'era alcun tipo di lockdown. Le ha chiesto di collegare la sua fotocamera Canon EOS 70D allo smartphone e di recarsi in diversi posti dell'isola.

"Utilizzando la modalità live sul telefono, potevo vedere attraverso la fotocamera e le chiedevo di spostarsi in base a come volevo l'inquadratura, dopodiché lei premeva l'otturatore", spiega. "Abbiamo fatto anche delle dirette streaming e delle interviste. All'inizio mi chiedevo se le riviste sarebbero state interessate a questo tipo di storia ma poi, giorno dopo giorno, mi sono reso conto che la storia era valida e il modo in cui la stavamo raccontando rappresentava bene la situazione".

Jérôme ha contattato via mail il direttore della fotografia del quotidiano francese Le Monde, che in seguito ha pubblicato la storia. "Dopo questa esperienza, il mio consiglio è di non pensare che la tua storia non possa interessare a un editore. Le riviste e i quotidiani vogliono essere i primi a pubblicare qualcosa che è stato realizzato con delle tecnologie nuove.

"Le riviste stampate hanno anche dei canali social e cercano modi diversi per raccontare le storie, tra cui i video. Anche se questa volta potrebbero non essere interessati alla tua storia, magari la prossima sarà quella buona e si ricorderanno che avevi fatto qualcosa di originale, interessante e fuori dagli schemi".