Documentare un oceano di plastica

Al primo sguardo, le incredibili foto di Mandy Barker somigliano a meravigliose creature marine o a scene brulicanti di vita animale e vegetale. A uno sguardo più attento, si realizza che si tratta di rifiuti di plastica come sacchetti per la spesa, reti da pesca e giocattoli per bambini, che imitano le forme di vita marine che stanno uccidendo.

L'inquinamento da plastica è uno dei problemi ambientali più gravi che il pianeta sta vivendo. Milioni di tonnellate di rifiuti dannosi vengono riversate ogni anno in mare, per poi essere rinvenute anche nei luoghi più remoti del pianeta. Vengono ingerite da pesci, mammiferi e uccelli marini, causando innumerevoli soffocamenti o costringendo gli animali alla fame. Si tratta di un problema in costante aumento.

"Gli oggetti destinati a pochi minuti di utilizzo restano per centinaia di anni nell'oceano", spiega Mandy. "Secondo gli scienziati, tutta la plastica prodotta finora, a meno che non sia stata bruciata, è ancora presente sul nostro pianeta, nella sua forma originale o sotto forma di nano o microplastiche. È terribile".

Per oltre dieci anni, Mandy ha trasformato rifiuti di plastica in opere d'arte, per fare luce sull'estensione dei danni che questo materiale apporta alla fauna marina e all'ambiente. I suoi lavori sono stati pubblicati su riviste di tutto il mondo (tra cui National Geographic e Time), nominati per i più famosi premi come il Deutsche Börse Foundation Photography Prize e selezionati tra i finalisti per il prestigioso Prix Pictet.

Mandy ha iniziato la sua carriera come graphic designer. Nel 2008 ha scelto di intraprendere un percorso di studi in fotografia, presso la De Montfort University di Leicester nel Regno Unito. Durante gli studi, ha deciso di concentrarsi sul crescente problema dell'inquinamento da plastica, dopo aver notato gli accumuli di questo materiale sulle coste del Regno Unito.

"Quando ero più piccola trovavo sul bagnasciuga dei pezzi di legno alla deriva, ma col tempo ho iniziato a vedere sempre più rifiuti, plastica soprattutto", racconta. "Ho deciso di agire e ho pensato di provare con la fotografia".

Nel suo progetto successivo, Mandy ha voluto rappresentare le enormi masse di plastica presenti negli oceani di tutto il mondo ritraendo un gran numero di oggetti dello stesso tipo come se stessero fluttuando in acqua. La serie Where Am I Going, ad esempio, mostra i resti dei palloncini di plastica, mentre il progetto Penalty raffigura centinaia di palloni da calcio rinvenuti in mare.

"Scelgo i rifiuti di plastica in base a quello che viene trasportato a riva dalla corrente", spiega. "A volte mi colpisce un particolare colore, altre un gruppo di oggetti simili che potrei utilizzare per sensibilizzare riguardo ai problemi di una particolare area o di un dato paese".

Molte delle sue immagini mostrano dei comuni oggetti di plastica che inquinano gli oceani di tutto il mondo: giocattoli per bambini, spazzolini da denti, pettini, fiori, cartucce inkjet, posate, tubi e confezioni. Una delle sue immagini più scioccanti mostra i 276 pezzi di plastica trovati nello stomaco di un unico pulcino di albatro di 90 giorni di vita.

Le sue immagini sono composte con attenzione per attirare l'osservatore con la loro bellezza e sorprenderlo con quello che realmente mostrano. "Voglio attirare l'osservatore affinché legga i dettagli e capisca cosa sta succedendo", racconta. "Ho fatto molti esperimenti e ho capito che questo era lo stile che sembrava attirare di più l'attenzione delle persone, stimolando la loro riflessione sul problema più a lungo".

Per la sua serie Shelf-Life del 2020, Mandy ha scelto di includere più oggetti di plastica nella stessa inquadratura. Questo lavoro è frutto della partecipazione a un viaggio di ricerca scientifica all'isola di Henderson, situata nell'Oceano Pacifico meridionale a 5.000 km dalla terraferma più vicina. Solo in quel viaggio, sono state recuperate dalla riva oltre sei tonnellate di plastica.

Mandy ha impiegato diverse fotocamere Canon, ma negli ultimi due anni ha lavorato con Canon EOS 5D Mark IV. "È adatta al mio metodo di lavoro", spiega. "Quando parto per una spedizione, è possibile che debba lavorare all'aperto con poca luce scattando a mano libera. EOS 5D Mark IV è perfetta in condizioni di scarsa illuminazione. Le sue prestazioni sono fondamentali anche quando lavoro al chiuso, dato che fotografo in ambienti dove la luce è piuttosto bassa e utilizzando un'unica fonte di luce naturale abbinata ad esposizioni di circa tre secondi, che esaltano i colori dell'oggetto sullo sfondo nero.

"Ho bisogno di file di dimensioni notevoli, perché alcune delle mie immagini devono poter essere stampate in grande formato. Alcune sono state affisse sulle pareti laterali di container per spedizioni. Con EOS 5D Mark IV ho trovato il perfetto compromesso tra un'ottima qualità e una dimensione file gestibile, che altrimenti non farebbe che rallentare il processo di produzione".

Mandy ha diversi obiettivi Canon, ma per quasi tutti i suoi lavori utilizza l'obiettivo Canon EF 24-70mm f/2.8L USM (ora sostituito da Canon EF 24-70mm f/2.8L II USM). Lo zoom di questo obiettivo le consente di includere nell'inquadratura un ampio gruppo di oggetti o selezionarne solo alcuni, senza dover cambiare obiettivo. Mandy utilizza anche il modello Canon EF 100mm f/2.8L Macro IS USM per mettere in risalto in primo piano i pezzi di plastica più piccoli catturandone anche i dettagli più minuti.

Utilizza la stessa tecnica di base per la maggior parte degli scatti, fotografando gli oggetti di plastica su uno sfondo nero illuminati dalla luce naturale, sul posto o a casa sua.

"L'apertura che imposto dipende dalla dimensione dell'oggetto", spiega, "ma scatto per lo più con un valore f/16 per ottenere la massima profondità di campo ed essere certa che tutti gli oggetti siano a fuoco e "visibili". Nei miei lavori è molto importante che tutti i pezzi di plastica siano riconoscibili".

"Fotografo separatamente i gruppi di oggetti delle diverse dimensioni, dalle piccole particelle di microplastica fino agli oggetti più grandi, disponendoli su uno sfondo nero e poi unisco le immagini con Adobe® Photoshop®*. A volte mantengo gli sfondi originali, con residui di alghe, sabbia o microplastiche polverizzate. Ciononostante, per Shelf-Life, ho sovrapposto gli oggetti ad alcune immagini a colori per riprodurre le acque brulicanti di coralli che circondano l'isola.

"Alcuni degli oggetti più grandi in primo piano sono stati posizionati con Photoshop per esaltare la composizione, ma fondamentalmente fotografo ogni elemento seguendo il modo in cui è sparpagliato sullo sfondo. Spesso la posizione è molto casuale, esattamente come succede in mare. Uso in media cinque livelli per ogni immagine, combinando i pezzi di plastica più grandi con quelli più piccoli per cerare l'impressione di una prospettiva".

L'obiettivo di Mandy non è semplicemente portare il problema dell'inquinamento da plastica a un pubblico più vasto, ma sensibilizzare al tema nella speranza di risvegliare le coscienze e agire quotidianamente per ridurre la propria impronta ambientale in termini di plastica.

"Puoi firmare petizioni, scrivere ai membri del parlamento o semplicemente andare in spiaggia e raccogliere cinque rifiuti di plastica. Se con i miei lavori riesco a spingere qualcuno a farlo, posso ritenermi soddisfatta".

"Spero che il cambiamento avvenga su vasta scala, perché è quello di cui il mondo ha bisogno".

*Adobe e Photoshop sono marchi o marchi registrati di Adobe negli Stati Uniti e/o in altri Paesi.