Bicicletta veloce, fotografo veloce: come Matt Ben Stone ha usato il kit Canon per fotografare un record mondiale in bicicletta

Quando la ciclista Denise Mueller-Korenek ha montato una bicicletta sul retro di un'auto da corsa professionale e si è preparata a percorrere le distese salate dello Utah a più di 290 km/h, sapeva che la sua impresa avrebbe potuto avere anche esiti terribilmente negativi. Il fotografo commerciale Matt Ben Stone è stato incaricato di documentare quello che doveva essere nelle intenzioni un momento da record. Per Denise e Matt c'era molto in gioco.

Per Denise, c'era la possibilità che potesse accadere uno spaventoso incidente. Per battere il record di velocità terrestre in bicicletta, aveva l'obiettivo di percorrere su due ruote una velocità pari a quella dei "treni proiettile" giapponesi e maggiore della velocità massima di un ghepardo, l'animale terrestre più rapido del mondo. Non è assolutamente una velocità naturale per un essere umano in bicicletta.

Nel caso di Matt, catturare l'auto da corsa in testa alla bicicletta, perfettamente a fuoco e a distanza di sicurezza, significava pianificare un flusso di lavoro efficiente e selezionare accuratamente una linea di obiettivi per non perdere il momento del record.

La pianificazione è iniziata molto prima degli scatti. "Sono stato contattato direttamente da Denise e dal team già un anno prima. Normalmente ricevo le commissioni da agenzie di branding e design con un paio di settimane, massimo un mese di preavviso, quindi, in termini di lead time e di capacità di pianificazione, questa occasione è stata davvero insolita", rivela Matt.

Un ambiente ostile

Ogni giorno, la squadra doveva portare con sé tutto il necessario, dai tendoni al cibo all'acqua. Hanno dovuto usare una posizione GPS per trovare l'area della Speed Week. "Per dare un'idea delle dimensioni della distesa salata, se si prova a guidare da un lato all'altro, ci vorrebbero circa tre ore a 160 km/h". Si tratta davvero di una grande distanza", dice Matt.

Ha lavorato sul retro di un SUV, ha portato con sé un hotspot mobile e schede SD con Wi-Fi che gli hanno permesso di scaricare piccoli JPEG sul suo portatile, in modo da poter rispondere rapidamente alle richieste dei media. Matt pensa che il ruolo combinato di fotografo e addetto ai social media sia quello che sempre più verrà richiesto ai fotografi negli anni a venire.

"Penso che sia una situazione sempre di più frequente. Ovviamente, se si lavora direttamente con un marchio a un evento, c'è una richiesta ben precisa. C'è bisogno di immagini professionali di alta qualità, ma in tempo reale".

Si è posizionato tra il segnavia di metà pista, circa al quinto chilometro, a una buona distanza dalla pista per rimanere al sicuro nel caso in cui un'auto avesse perso il controllo sulla distesa salata ad alta velocità. La foschia da calore all'orizzonte impediva a Matt di vedere Denise che si avvicinava. Tuttavia, era dotato di una radio a onde corte che ha utilizzato per sintonizzarsi su un sistema di annunci pubblici per scoprire il momento della partenza di Denise.

Matt sapeva che avrebbe avuto un intervallo rapidissimo per realizzare lo scatto una volta che Denise avrebbe lasciato la linea di partenza, così aveva impostato la messa a fuoco manuale della sua Canon EF 400mm f/4 DO IS II USM a quasi infinito prima del lancio. "Denise correva in linea retta, quindi, sulla base dei precedenti concorrenti che facevano le loro corse, sono riuscito a mettere correttamente a fuoco. La messa a fuoco era disattivata, in questo modo si ottiene di più in termini di velocità dell'unità e frame rate", spiega.

"Ho effettivamente provato a scattare con il convertitore 2x dell'obiettivo, per ottenere 800mm. Ma alla lunghezza focale con cui stai seguendo un oggetto così piccolo all'interno dell'inquadratura a tale velocità, l'operazione di inquadratura è diventata più difficile. Il mio tasso di successo è stato molto più basso proprio a causa della velocità con cui sono stato in grado di muovermi fisicamente. Così sono rimasto con l'obiettivo da 400mm e solo in seguito ho ingrandito l'immagine. Essere in grado di ingrandire è uno dei vantaggi delle fotocamere della serie 5D".

Canon EF 400mm f/4 DO IS II USM è dotata di elementi ottici diffrattivi gapless a doppio strato che aiutano a ridurre l'effetto flare, una funzione utile sotto la luce del sole nella distesa salata. Un altro motivo per cui Matt preferisce lavorare con questo particolare obiettivo è la sua portabilità. "Il peso è stato per me un fattore chiave durante il volo a causa di restrizioni e limitazioni di peso. La versione con ottica diffrattiva (DO) può entrare in uno zaino, mentre l'obiettivo Canon EF 400mm f/2.8L IS III USM deve essere inserito in una custodia apposita".

A causa delle condizioni di estrema luminosità, Matt ha abilitato l'impostazione di avviso di sovraesposizione sulla sua Canon EOS 5D Mark III per ricevere un avviso in caso di aree troppo luminose. "Per dare un'idea della quantità di luce disponibile, spesso scattavo a 1/1000 sec a f/13 e ISO100. È davvero molto luminoso in quel posto. Anche con obiettivi lunghi, non c'era motivo di aumentare l'ISO", dice Matt. Ha persino portato un panno scuro simile a quelli usati per le vecchie macchine fotografiche analogiche, da mettere sopra la testa per rivedere le immagini e correggere i colori sul suo computer portatile.

"Il sole è estremamente riflettente, è quasi come sciare. Ci sono stati casi in cui le persone sono rimaste ustionate in luoghi del genere. Il sale è anche molto corrosivo e nocivo", dice Matt. Ogni sera, controllava tutta la sua attrezzatura e la puliva con un soffiatore a forma di razzo per assicurarsi che le ottiche fossero sempre pulite. In hotel, ogni notte doveva anche ricaricare tutte le batterie per essere completamente equipaggiato per le 12-14 ore di giorno senza elettricità nella distesa salata.

Batti questo, Fred!

Una volta acquisita la foto del profilo laterale, Matt ha dovuto affrettarsi verso il traguardo. Qui ha sostituito l'obiettivo Canon EF 400mm f/4 DO IS II USM con un obiettivo Canon EF 35mm f/1.4L II USM per documentare la felicità e le celebrazioni del team che aveva appena stabilito il record, utilizzando l'autofocus e un elevato frame rate. "Ho usato l'AF a singolo punto e, mentre gli eventi si svolgevano, ho alternato il punto di messa a fuoco all'interno dell'inquadratura", afferma.

Quando Denise e Shea hanno raggiunto il traguardo scoprendo che avevano effettivamente battuto il record, Matt ha tirato un sospiro di sollievo. "C'erano molti rischi perché dopo tutta quella pubblicità e quella tensione, qualcosa poteva andare storto", dice. "Non è la stessa cosa di una partita di calcio o di una gara ciclistica dove qualcuno vince in ogni caso. In questa occasione, il record poteva rimanere imbattuto o ci sarebbero potute essere conseguenze molto più gravi nel tentativo di raggiungerlo. È piuttosto scoraggiante quando pensi che ci possano essere conseguenze che cambiano la vita, nel bene e nel male."

Come è stato rilevato, Denise ha corso a una media di 296 km/h, infrangendo non solo il suo precedente record di 238 km/h stabilito nel 2016, ma anche il record maschile di 269 km/h, raggiunto dal ciclista olandese Fred Rompelberg nel 1995. Secondo il notiziario statunitense NPR, il successo di Denise potrebbe far sì che il Guinness World Records smetta di separare i record di velocità ciclistici per sesso. Dopo la vittoria, si dice che Denise abbia urlato: "Batti questo, Fred!".

Matt è rimasto sorpreso dall'eco dell'evento in tutto il mondo. "Ho appena avuto le statistiche per le immagini che sono state distribuite quando è uscita la storia. Ha fatto il giro della stampa mondiale su 360 testate giornalistiche, un dato davvero folle".

Il passo successivo di Matt è quello di investire in una Canon EOS-1D X Mark II, come affermato da lui stesso. "Ma per questa commissione, a causa delle limitazioni di peso per il volo e della necessità di spostarsi durante gli scatti, Canon EOS 5D Mark III, più leggera e più piccola, è stata la scelta giusta".

I tre migliori suggerimenti di Matt per scatti da record

1. Opta per la velocità
"Compra le schede di memoria più veloci. Sarai in grado di scattare più a lungo al frame rate massimo della tua fotocamera prima che il buffer si riempia".

2. Assicurati di poter essere reattivo
"Essere in grado di spostarsi ed essere reattivi è di gran lunga la cosa più importante. Ecco perché ho utilizzato l'obiettivo Canon EF 400mm f/4 DO IS II USM. Sono stato in grado di tenerlo sul monopiede e portarlo a spalla. Avevo due fotocamere in modo da poter reagire abbastanza rapidamente se si verificava una specifica situazione, perché non importa quanto ci si prepari, le cose cambiano sempre".

3. Non mettere giù la macchina fotografica.
"Quando le acque si calmano, diciamo che il premio è stato assegnato e i festeggiamenti si sono fermati, non mettere via la macchina fotografica pensando che sia tutto finito. Molte cose si svolgono un momento prima o un momento dopo e aiutano a raccontare la storia in modo ancora più particolare. Di solito ci sono momenti più intimi e privati con le persone con cui hai a che fare, come quando i piloti parlano ai loro compagni di squadra".