Acacia Johnson: fotografare i piloti che collegano le varie zone dell'Alaska rurale

Ghiacciai, montagne, foreste e tundra artica sono gli elementi che compongono la natura selvaggia e inospitale dell'Alaska, abitabile in minima parte, con solo il 20% delle località accessibile via terra. Una rete di piloti di aerei leggeri, noti come bush pilot, viaggia su e giù per queste terre impervie per sostenere le comunità più isolate dello stato.

La vincitrice del Canon Female Photojournalist Grant 2021, Acacia Johnson, è cresciuta in una famiglia di bush pilot di Anchorage, in Alaska. Anchorage è la città con la più grande base di idrovolanti privati del mondo. Eppure Acacia ha capito che molte rappresentazioni dei media sui piloti dell'Alaska sono in conflitto con le sue esperienze personali.

Grazie al premio di 8.000 euro, passerà l'inverno a trovare e fotografare i volti che sfidano gli stereotipi su chi e cosa sia un bush pilot dell'Alaska, concentrandosi sulla creazione di una nuova narrazione della diversità e della sicurezza nell'aviazione. "Meno del 6% dei piloti è donna", rivela. "Penso che, in una certa misura, questo abbia a che fare con gli effetti degli stereotipi a lungo termine". Per Acacia è anche importante documentare il ruolo vitale che i bush pilot ricoprono, fornendo cibo e medicine e garantendo trasporto d'emergenza alle persone nelle zone più remote dello stato.

Acacia ha trascorso la maggior parte dei suoi vent'anni lavorando come guida fotografica sulle navi nell'Artico e nell'Antartico. "Penso che la distanza da casa mi abbia fatto capire cosa amo così tanto dell'essere in Alaska e cosa mi piacerebbe documentare", afferma la scrittrice, artista e fotografa trentunenne.

Le leggende romanzate dei bush pilot derivano in gran parte da quella che è considerata l'età d'oro del bush flying, dagli anni '20 agli anni '50 del '900. "Nella prima era, c'erano questi uomini temerari che correvano rischi pazzeschi a causa dello stato degli aerei e delle condizioni atmosferiche, sopravvivendo a più di uno schianto o rimanendo bloccati da soli per settimane nella natura selvaggia", spiega Acacia. "Questo ha portato a un certo tipo di atteggiamento da cowboy e questo mito è vivo ancora oggi".

Nonostante i progressi della tecnologia in materia di sicurezza, gli incidenti aerei sono ancora più frequenti in Alaska che in qualsiasi altra parte degli Stati Uniti, un fatto che Acacia pensa sia in parte attribuibile a questa idealizzazione della "spericolata guida degli uomini".

"Il mio obiettivo è quello di onorare e preservare la ricca storia del bush flying in Alaska, guardando allo stesso tempo avanti per spostare l'attenzione sull'aviazione come un servizio essenziale", dice. "È un argomento incredibilmente facile da rendere affascinante, quindi questo sarà parte della sfida". Ma è anche il motivo del suo interesse. "Voglio osservare a fondo quell'immagine romanzata e capire cosa è veramente importante. Quali sono le storie che non vengono ascoltate?".

Questo premio è arrivato al momento giusto per Acacia, permettendole di raccontare tante storie che altrimenti sarebbero andate perse. "Gran parte dei piloti che hanno storie incredibili da raccontare sono molto anziani, siamo alla fine di un'era", continua. "Non credo che sarei stata in grado di portare avanti un progetto di questa portata senza finanziamenti".

Si tratta di storie che vuole essere proprio lei a raccontare. "Sono sempre molto entusiasta dei progetti che altri fotografi realizzano nelle proprie comunità di origine. Penso che si aprano altre opportunità e un diverso tipo di narrazione rispetto a quando si arriva da fuori".

È anche un modo di lavorare sempre più ricercato. "Ho parlato con diversi redattori di alcune pubblicazioni influenti in occasione di una revisione del portfolio all'inizio di quest'anno, chiedendo loro di cosa fossero entusiasti. Molti redattori hanno rivelato di essere entusiasti delle storie locali più piccole e vicine alle comunità dei fotografi".

Il progetto consisterà in una serie di ritratti di grande formato di piloti e aerei. I bush plane sono spesso monomotori equipaggiati per atterrare senza una pista su ghiaia, acqua, sabbia o neve. "Gli aerei che vengono preferiti ancora oggi sono stati costruiti tra gli anni '40 e '60", spiega Acacia. "Mia zia dice che sembra di volare in una scatola di cartone - sono molto fragili, alcuni sono solo tela tesa su un telaio molto leggero. Sono bellissimi e allo stesso tempo delicati".

I ritratti saranno ambientati in un paesaggio drammatico, con l'oceano invernale, la vasta tundra e il monte Denali in lontananza. "Vedere l'intero paesaggio dell'Alaska dall'alto è semplicemente mozzafiato", sostiene Acacia, che oltre ad una macchina fotografica a pellicola di grande formato, userà la sua amata Canon EOS 5D Mark IV per realizzare il progetto.

Spostandosi di comunità in comunità in giro per l'Alaska con la fotocamera in mano, Acacia prevede di incontrare un discreto numero di parenti, così come persone che hanno un ricordo di suo nonno. Spiega cosa ha significato per lei: "Oltre a essere un bush pilot che è sopravvissuto a diversi incidenti, era anche un artista e mi ha sempre spinto non verso l'eccellenza tecnica, ma a perseguire la mia visione creativa. È bello avere un progetto fotografico legato a questo".

Più degli altri suoi lavori, questo progetto tocca Acacia nell'intimo. È un contributo duraturo alla sua comunità di origine e "potrebbe essere solo il primo capitolo".